当除去或回收废水中的重金属时，常用离子交换法进行处理。离子交换法是一种特殊的吸附过程，即吸附重金属离子的同时放出等当量的离子，这就是该方法的实质。该方法主要是在液相和固相之间进行离子交换，以达到废水净化和回收重金属的目的。现仅以不溶于水体的固体磺酸为例，对离子交换法净化水的原理加以说明。把磺酸置于含食盐的水溶液中，则液相和固相之间产生如下反应：

由反应式可见，水溶液中的一部分钠离子吸附到固体磺酸上，同时另一部分等量的氢离子从固体磺酸上溶离到水溶液中，这种反应称为离子交换。显然,利用离子交换法可以从废水中分离电解质。